Pourquoi dit-on “apprendre par coeur” ?

Apprendre par cœur, savoir par cœur, c’est faire travailler sa mémoire et retenir pour rapporter fidèlement ce qu’on a appris. Retenir ce qu’on apprend est une affaire de mémoire. Autrefois on plaçait la mémoire non dans le cerveau comme aujourd’hui mais dans le cœur, c’est de là que vient cette expression qui est opposée, à mon avis à l’intelligence, apprendre en réfléchissant.

L’expression est née au Moyen Âge. Depuis l’Antiquité, comme Aristote, tout le monde pensait que le cœur était le ”centre” de l’intelligence !  Cet organe était le siège à la fois du courage (même racine étymologique), de la sensibilité, de l’affectivité ou même de l’intelligence. Plus tard, malgré une meilleure connaissance du rôle réel du cœur, système circulatoire, il est resté associé aux sensations, aux émotions, aux passions…

Ceci est un buste d’Aristote :

Au Moyen Âge, le cœur était utilisé dans l’expression “souper par coeur”, ce qui signifiait manger par la pensée/par l’imagination ou, autrement dit maintenant, “se serrer la ceinture”, c’est-à-dire ne pas avoir de quoi manger. On peut aussi dire «faire tintin». (Tintin, pas celui de Milou le chien qui a dû être mangé s’il ne restait vraiment rien d’autre à grignoter.)

C’est au XVIe siècle, chez Rabelais, que l’expression “savoir par cœur” semble apparaître pour la première fois. Attention, « Science sans conscience n’est que ruine de l’âme.» disait cet auteur en dispensant des idées pédagogiques un peu révolutionnaires à travers la fiction des géants ; cessons de “bourrer le crâne” des enfants bêtement, donnons une éducation humaniste aux jeunes, un enseignement qui consiste à apprendre de façon ludique, intelligente, réfléchie.

Voilà, ci-dessus,un portrait de François Rabelais.

L’utilisation du «cœur» comme siège de la pensée ou de la mémoire a maintenant complètement disparu, ce qui rend l’origine de l’expression assez incompréhensible même si certains évoquent quand même le fait que quand on aime quelqu’un, on ne peut pas l’oublier. C’est sans doute ainsi que le lien de l’organe à la mémoire est fait… parce que tout le monde sait que le cœur est le siège de l’amour, d’ailleurs on le donne, son cœur, de façon métaphorique, à la personne que l’on aime pour lui signifier qu’on lui confie sa vie.